新中国空军成立于年11月11日，比之要早，我军第一所航空学校成立于年3月1日，即东北民主联军航空学校，又称“东北老航校”。
比之更早，我军拥有并参加实战的第一架飞机，可追溯到红军时期的年，即红四方面军的“列宁”号，为此专门成立了鄂豫皖特区工农政府军事委员会航空局。
若再往前追溯的话，其实中国航空发展史几乎与世界同步，除了人们熟知的第一位飞上蓝天的冯如，还有创下诸多纪录的谭根、李宝焌、刘佐成、秦国镛、潘世忠、历汝燕等，他们的背后又有着诸多鲜为人知的轶事，包括我军第一位飞行员龙文光，以及第一架“列宁”号飞机本身。
一、中国人首次在中国领空飞行
众所周知，莱特兄弟于年造出世界首架飞机。仅在4年后，冯如便在美国奥克兰创办飞机制造厂，并于年9月21日首次试飞成功。
在此期间，谭根在奥克兰与冯如结识后，开始学习飞机技术，并于年设计制造了一架具有技术革新意义的水上飞机，即将发动机安装在机头，这意味着防水功能必须过硬，因此摘得“万国飞机制造大会比赛冠军奖”。要知道，红军的“列宁”号就是一架美制水陆两栖侦察机。
率先带着飞机回来的并非冯如，而是留学日本的李宝焌、刘佐成，他们于年8月15日归国，先后于年10月、年3月，在北京南苑校阅场进行试飞，但均未能成功。
值得一提的是，李宝焌、刘佐成于年11月率先发起成立中国航空研究会，李宝焌于当年12月在上海《东方杂志》发表《研究飞行机报告》一文，被视为我国第一篇航空论文，而且文中提出的“向后焚烧而推前（喷气推进）”，比英国试飞世界第一架喷气式飞机早了39年。
年2月，冯如从美国带回2架飞机及制造设备，被广东革命政府任命为飞行队长。不过，冯如与李宝焌、刘佐成一样，未能成为在祖国领空飞行的第一人，而且他们的飞机不具武装性质。
同年即年1月7日，美国在旧金山进行了世界首次飞机实弹轰炸试验；4月1日，英国组建皇家工兵航空营，下辖2个连，其中的第1连列装热气球、飞艇和风筝，第2连列装飞机，这是世界首支军用飞机建制部队，但隶属于陆军（英国于年组建世界首支单列空军）；
仍是同年，在意土战争期间，即意大利与土耳其争夺利比亚之的黎波里塔尼亚，10月23日，意军一架布莱里奥XI型侦察机，飞临土军阵地上空进行侦察，此为世界首次将飞机用于军事行动；
10月25日，意军一架纽波特侦察机在执行任务时，机翼被3颗来福枪子弹击中，此为世界首次飞机遭到地面火力杀伤；
11月1日，意军一架“鸽”式单翼侦察机，在土军阵地上空投下4颗“西佩利”榴弹，此为世界首次飞机进行空袭。
这就要说到中国的秦国镛了，其于年奉满清政府公派，先后赴法国、比利时留学，回国后出任南苑航校校长，于年4月6日驾机升空，此举被北京《顺天时报》、上海《申报》和《新闻报》等媒体报道，并称其为“在祖国蓝天飞行的第一位杰出的中国飞行员”。
同年，公派留学英国的厉汝燕接受上海革命军政府的委托，在德国采购2架“鸽”式单翼机带回国内，后于年4月13日、14日，在上海江湾跑马场进行飞行表演，此举被国内外媒体大幅报道。
四个月后，即年8月25日，冯如在广州燕塘进行飞行表演，不幸失事殉难。
同年，初任民国临时大总统的袁世凯决定成立航空学校，随后，从法国购进12架“哥德隆”教练机。
年9月，北洋政府正式开办飞行教练班（南苑航空学校），秦国镛出任校长，潘世忠、厉汝燕为飞行教官。在南苑航校的基础上，成立了中国首支飞机建制部队——独立飞行大队，秦国镛兼任大队长，但归属陆军第3师，而非单列的空军。
至于李宝焌、刘佐成，他们是同盟会员，所以追随孙中山到南京，后到上海从事飞行教学与飞机研发工作，但袁世凯把持的北洋政府不予拨发经费，李宝焌只得四处奔波筹款，终因劳累成疾于年病逝，年仅26岁。
刘佐成一度回到北京出任南苑航校教官，在孙中山于年7月发起讨袁二次革命后，他悄然出离北京，策划刺杀袁世凯属下福建都督护军使李厚基未果，被迫逃到日本，后于年落脚奉系把持的北洋政府，又于北伐成功后归附南京政府，虽然一直在航空领域供职，但基本是闲差而未有建树。
类似因时局动荡而扭转事业轨迹的事情，也发生在秦国镛、潘世忠、厉汝燕以及谭根等人身上，这可以说是旧中国第一代航空人的宿命。
二、旧中国的首架战机与实战
继续说潘世忠，其于年赴法国留学，专习飞机制造及飞行技术，于年12月获得法兰西国防航空联合会证书。
他在南苑航校担任飞行教官的同时，还兼任校办工厂厂长，并于年自行设计制造了一架单翼机，成为在中国本土制造飞机的第一人。
同年冬，内蒙古发生武装冲突，潘世忠奉命驾机执行侦察任务，并为地面部队提供情报，这是中国首次将飞机用于军事行动。
再横向看世界，早期的飞机主要被用于侦察，有时会徒手抛下陆军使用的手榴弹或迫击炮弹、榴弹等，后来有了自制航空炸弹，但仍是进行简单且命中率不高的空袭。
需要说明的是，世界上有记录的首次空袭并非飞机，而是在年～年奥意战争期间，奥地利军队利用气球悬挂炸弹进行空飘轰炸。在二战后期，日本曾利用气球空飘燃烧弹袭击美国本土。至今，这种方式仍被巴勒斯坦哈马斯武装用于巴以地区。
年，法国人孟戈菲兄弟造出载人热气球，并设想用以实施空投轰炸，但因球体必须用绳索予以固定，所以最终未能实现，只是被用于高空观察、炮火定位与联络指挥。
在热气球之后衍生出载人飞艇，至年，法国人亨利·吉法尔造出可操纵蒸汽动力飞艇，尤其是德国人齐柏林于年造出硬式飞艇，让远程战略空袭得以实现。
只说在一战初期，飞艇因为载重大、航程远、可稳定操控等优势，成为实施空袭的主战航空器，包括德军于年8月5日轰炸比利时列日要塞，于年1月开始持续轰炸英国伦敦。
至于有记录的首次飞机空战，要比意军飞行员于年进行首次空袭晚一些，只因早期的飞机结构不适宜装配火器，加之数量少、载重小、航程短及续航能力差等因素，以至敌对双方很难在战场相遇，何况并非所有国家都有能力配备飞机，也就很难形成空战。
不过，随着飞机被列装的数量及范围加大，敌对双方相遇的几率也增大，便逐步从飞行员用于自卫的手枪到自动步枪，再到利用陆军的制式轻武器自行改造，直至将机枪搬上飞机。
具体而言，仍是在一战初期，法、德飞行员曾用手枪对射，自然不会有任何战损，也不应算是真正意义的空战。
此后的年10月5日，法军飞行员约瑟夫·弗朗茨、观察员兼射手路易·凯诺，用一挺装配在瓦赞飞机上的哈奇开斯机枪，将一架德军飞机击落，由此开创空战先河。
即便如此，也并非所有飞机适宜或有资金装配机枪，另外还有诸多致命的技术原因。
比如，在射击时要特别小心避开螺旋桨、机翼和尾翼，否则就会发生自杀事件了，而由此形成的射击死角，以及飞行员为了配合及保证射手的安全，操纵飞机的动作不能太过剧烈，这就让敌机更容易进行规避，进而限制了发生空战的几率与效果，除非双方坚持进行空中决斗。
再比如，上述哈奇开斯机枪采用的是弹板供弹，每个弹板只有15发子弹，平时需要配备一名供弹手连续填装，这是典型的陆军战斗模式，但让法军的飞行射手非常头痛。
相比而言，英军的维克斯机枪、刘易斯机枪（与法军的哈奇开斯机枪并称一战航空机枪“三剑客”）是弹鼓供弹，更适宜当作航空火器，但仍需进行适应空战特点的改造，比如：水冷改气冷、或直接取消气冷套筒、换装环形表尺、枪托改手柄、加大弹鼓容量、将拉机柄改装到枪身左侧等。可是，早期的飞机只能将机枪置于机体上方，抛出的弹壳有时会碰损飞机蒙皮乃至螺旋桨。
不过，飞机制造技术随着战争而发展迅猛，不仅从侦察机衍生出战斗机、轰炸机等，发动机、机体构件等也更能经受剧烈动作，尤其火器射击装置与螺旋桨旋转同步的技术难点被突破，进而，既能在高速中进行追逐咬尾射击，又能省去专职射手，这就让飞行员可以真正做到人机合一，并可以大胆做出超常规动作。总之，从一战期间的年开始，飞机逐渐替代飞艇成为空战及空袭的主角。
再看中国，前文有述，潘世忠于年自行设计制造了一架单翼机，但未能成功升空，后于年制造了一架双翼机，配置的发动机及一挺机枪均为汉阳兵工厂制造，又于年研发制造了航空炸弹，此为中国第一架自制军用武装飞机，其机身涂刷数字“1”，并被命名为“车枪”号，由蒋逵、何士龙试飞成功。
至于发生在中国领空的首次实战，多数认为是在年张勋复辟期间，南苑航校派出潘世忠（有说秦国镛）、学员尉迟良，于7月7日向紫禁城投下3枚炸弹；另有2架飞机分别轰炸了在北京南池子的张勋住宅，以及在丰台地区的辫子军阵地。随后，末代皇帝溥仪再次宣布退位。
另有一说，在白朗起义期间的年，南苑航校先后派出3架飞机，分别由秦国镛、潘世忠、厉汝燕驾驶，飞临河南、陕西、甘肃上空，对农民起义军进行侦察与轰炸。
由此可见，中国航空发展初期虽然几乎与世界同步，不过随着各怀鬼胎的军阀混战，以及被迫揭竿而起的农民起义等，导致时局动荡、经济萎缩，航空经费随之被裁减，潘世忠兼管的南苑航校工厂，甚至生产出售家具填补亏空，最为痛心的是航空人才由此流失。
同样是基于混战与割据，部分军阀先后独自组建了航空队，并根据自身条件，从不同国家购进型号、用途各异的飞机，但终归是一盘散沙难以形成合力，尤其只能被动购买、仿制一些初级飞机，甚至只是止步于耀武扬威的面子工程，以至再未培养出或吸引来像冯如、谭根、李宝焌、刘佐成、秦国镛、历汝燕、潘世忠等那样的航空人才，因此逐渐与世界拉开距离，乃至被远远地抛在后面。
直至新中国成立后才有了实质性发展，包括在抗美援朝中直接对阵美国空军，并取得世界瞩目的骄人战绩，而于年正式列装部队的歼-20隐身战斗机，则代表着中国航空技术的革命性突破。
回到当年，国民党政府于年才建起统一的空军，但仅是处于表面形式上，因为地方军阀仍有独立指挥权，而最具实力的张学良东北空军，在同年发生的“九一八事变”中，除了留在北平的几架侦察机，悉数落到日军的手中，包括飞机制造厂。就在前一年，红军拥有了第一架飞机。
三、红军的第一架飞机——“列宁”号
年2月16日，在鄂豫皖根据地西部的罗山县宣化店陈家河（今属湖北大悟县），一架隶属国民党空军驻汉口第4队的侦察机，因为大雾迷航耗尽燃油迫降，飞行员龙文光被红军俘获。
龙文光原是黄埔三期步兵科学生，后考入广东航空学校，再奉派赴苏联学习飞行，其同学包括：常乾坤(开国中将、解放军空军副司令员)、徐介藩（开国大校后升少将、解放军装甲兵工程学院副院长）、冯达飞（在皖南事变中被捕，年牺牲）、毛邦初(国民党空军副总司令)、张廷孟(国民党空军参谋长)等。
当时，徐向前在鄂豫边区任红31师副师长（年11月7日成立红四方面军任总指挥），他是黄埔一期，龙文光是黄埔三期，经说服教育工作，龙文光决定留下参加红军，由此成为我军的首位飞行员，其后任鄂豫皖特区工农政府军事委员会航空局局长，所驾驶的飞机被命名为“列宁”号。
“列宁”号是由美国钱斯·沃特公司制造，即专为美海军设计的柯塞式O2U系列双座双翼水陆两栖武装侦察机，后座装配一挺7.62毫米勃朗宁机枪（相关史料并未提及“列宁”号是否配置机枪，以及是否有另一位飞行员或随机观察员）。
柯塞（可塞、可赛）是“Corsair”的音译，直译为“海盗”，可配备到巡洋舰、战列舰及航母上。在柯塞系列机型中，生产数量最多并出口不同国家的是O2U-3，专对中国的外贸版被称为柯塞式V-65C。
红军为了保护“列宁”号免遭敌人破坏，在迫降地陈家河拆解后，运至50华里外的林家湾(今河南新县卡房乡)，其与湖北黄安县（今红安）毗邻，距武汉公里、信阳公里。
此后，通过俘获的国民党第34师师长岳维峻的亲属，从武汉购进余公升燃油，并修建了2个简易机场，“列宁”号得以重上蓝天。
四、“列宁”号第一次参加战斗
年8月9日，“列宁”号飞临武汉上空进行侦察并撒下传单，引发国民党当局极大不安，国民政府军委会南昌行营主办的《扫荡三日刊》（年6月更名《扫荡报》）惊呼：“共军‘列宁’号飞机近日曾连续骚扰潢川、汉口等地，我方幸无死伤。现有关军方，已通令各地严加防范。”
11月10日起，红四方面军围困攻打黄安县城，“列宁”号奉命进行空袭轰炸，为此临时安装了炸弹挂架。
在《徐向前传》（第页，当代中国出版社，年版）中，有这样的记述：
在电视连续剧《铁血红安》中，“列宁”号的这次行动被艺术再现，只是有一些细节似与史实不符，先见下图：
“列宁”号是一架双座侦察机，投弹手无需捆绑在机体外侧，也无需使用手榴弹进行空袭，因为红四方面军先后缴获了一批迫击炮乃至山炮，相比采用延时爆炸方式的手榴弹，引信碰炸且威力更大的炮弹，尤其是带有定向尾翼的迫击炮弹，更适合当作航空炸弹进行空投轰炸。
此外，出于自身及居民安全的考虑——若要相对准确地轰炸敌方目标，则需进行超低空空投，这就有可能遭到地面火力攻击，加之带弹方式及带弹量的限制，势必无法或无需进行反复轰炸，何况当年飞机非常稀少，仅是飞临上空就能起到巨大的震慑作用。
对于“列宁”号空袭黄安县城的行动，多数史家认为是“我军建军史上第一次有飞机参加战斗”，不过，另有认为首次是在稍早的5月1日，轰炸目标是光山县沙窝高山寨（今属河南新县）。无论怎样，“列宁”号参加战斗是确凿无疑。
年6月，蒋介石对鄂豫皖根据地发起第四次围剿；8月上旬，徐向前下令将“列宁”号拆解埋藏；10月，红四方面军突围向西长征，至川陕地区开辟新根据地。
国民党军队在占领大别山地区后，起获“列宁”号的部分组件，其他在解放后的年重见天日。如今在北京航空博物馆，陈列着“列宁”号的1:1复制品。
至于龙文光，在突围失散后潜回武汉家中，不久被国民党特务抓捕，年8月9日惨遭杀害，时年34岁。
值得一提的是，就在红四方面军忍痛掩埋“列宁”号的年，红一方面军在漳州缴获了2架飞机，其中之一被命名为“马克思”号，由于相关史料比“列宁”号更少，因此，有些细节引发坊间乃至史学界的不同记述与争论。对此，因本文篇幅所限留待后叙，以期在交流探讨中正本清源。